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巨大な"びるぢんぐ"が立ち並ぶ都の中でも、『駅』は特に威容を誇る建造物だった。

城のような建物の周囲には、大きな広間のような庭が整備されており、戌の刻を過ぎても周囲に人の出入りは耐えることはない。

ゆい「ここで……"歌"が…?」
あや「こんなに人が多い中で技を曝すというの?いったい……」
みき「ねっ…ねえ、ふたりともっ!あれっ!」

突然みきが緊張した面持ちで、何かを指し示した。

あや・ゆい「えっ!?」

指差す先には小さな人だかりがあった。いや、良く見ればそこだけではない。この広い『駅』の庭の中には、いくつかの同じような人だかりができていた。そして、その中心には…必ず何か奇妙な道具を持った人間がひとり、あるいはふたりいるのだ。

見たことも無い道具だった。光沢のある、奇妙な曲線を有した木箱に、卒塔婆のような長い板切れを貼付けて、さらにその板に添って六本の鋼線を張っている。人だかりの中心にいる人間たちは、それを赤子を抱くように抱えつつ、右手を使って鋼線をかき鳴らし、何事かの文句を唱えはじめた。

刹那、くの一たちの背中に、衝撃が走った。

震える鋼線から発せられる響きは、例えようもないほど柔らかく、そして時には激しく心を揺さぶり、それに乗せて唱えられる、妙に音高が上下する詠唱は、優しく、甘く、胸に染みた。…もっとも詠唱の力には個人差があるようで、中には何も伝わらないどころか、聞くに耐えない騒音を発するだけの者もいるのだが、それも含めての衝撃だった。

あや、みき、ゆいは、生来初めてと呼んでもいいような、心地よい陶酔に包まれた。忍びとしてまったくもって不覚なことに、わずかな間とはいえ、我を忘れてしまったのだ。

…これが………"歌"………?

確かにこれが、くの一達にとって最初の"歌"との、ギターの音色との出会いだった。

最初に覚醒したのは、わずかに冷静さが残っていたゆいだった。

ゆい「……はっ!し、しまった。あや!みき!」
あや・みき「はっ!」

ゆいに肩を揺さぶられ、ようやく他のふたりも自分を取り戻し、そして瞬時に己の失態に恥じ入った。

みき「……うっそ〜…」
あや「な…なんてこと…。このあたし達が心の隙を取られるなんて…。くっ、自決しなければ!」
ゆい「はやまらないで、あや。まだ任務の途中よ。…しかし、これではっきりしたわね」
あや「え、ええ…。やっぱりあたし達の推測に間違いはなかった」
ゆい「秘術"歌"の正体…。それは万人の心を瞬時に掌握する、究極の察人術にして暗殺術…!」
みき「こっ…こわいね…」

息を飲むくの一達。しかし突如、何かに気づいたようにあやが顔をあげる。

あや「待って!それほどの秘術がなぜ、これだけ人目の多い場所でやすやすとさらされているの?」
みき「はっ…!」
ゆい「それも、術を繰り出しているのは、ひとりやふたりじゃないわ。ということは…!」
あや「ええ、間違いないわ。うかつだった。これほどの高等術が繰り出し合われる場所。ここは…」

三人の声が力強く揃った。

三人「戦場(いくさば)!」

それに呼応するかのように、その目にギラリと殺気が宿る。

あや「気を確かに持て、ふたりとも!殺らねば殺られるものと心得よっ!」
みき・ゆい「応!」
あや「シノビ塾生徒会、出陣!」

直後、『駅』のそこかしこで、幾発もの煙幕弾が炸裂した。

これがとんだ勘違いだったと気づくのは、まだまだ先のことである。


其ノ参(前編)に続く
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卍 「シノビ塾」とは…
戦国の世から数百年続く”くの一”養成女学校。入学志望者激減のため、学校の存在をアピールして入学志願者を急増させなければならないという状況の中、生徒会役員三役の、「あや」「みき」「ゆい」に校長先生からの密命が!!くの一候補生達に下された、その密命とは一体…??
卍 「あや」プロフィール
「シノビ塾」"生徒会長"。今回の任務での首領格で、力強いリーダーシップを発揮してチームを引っ張る。ポジティブな性格。
卍 「みき」プロフィール
「シノビ塾」"生徒会副会長"。くの一らしからぬ天然キャラ。しばしば予想外の大ボケをかまして、ミッションを迷走させることも。控えめでナイーブな性格。
卍 「ゆい」プロフィール
「シノビ塾」"生徒会書記"。常にクールなしっかり者。幼少時は塾の東北分校(現在廃校)で修行していたため、まれに興奮すると東北訛りが出てくる。
卍 「梟」プロフィール
梟(ふくろう):この物語の語り部。「シノビ塾」校長より命を受け、3人の行動を影から見守り、学校へ報告しているお目付役。世情に通じたベテランの忍者で、ゆえに3人の世間知らずな行動に日々肝を冷やしている。
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