其ノ参「くの一と仏」中編 ＣＡＴＥＧＯＲＹ : 其ノ参（中編）

問題の場所は、実に容易に見つかった。『駅』からも程近い大通り沿いにある、幾分古びた"びるぢんぐ"だった。

入り口を入ってすぐ、地下に向かう狭く暗い階段があった。薄汚い落書きがびっしりと書きなぐられているその壁には、みきが見つけてきた張り紙と同じも のが何枚も貼付けてある。

果たし合いの場所は、この地下室と見て間違いなかった。

あとは肝心の、使い手たちがこの場所にあらわれる時刻だ。くの一たちとしては、この場所に何日でも隠れ忍んで、それらしき者たちを待つ覚悟だったのだが、それは無用の気構えだった。その日の夕暮れ頃、どこからともなくひとり、またひとりと、異様な装束に身を包んだ男女がこの場所にやってきたのだ。

何色にも染め上げられた毒々しい髪の色、黒い皮の生地に鋲を打ち付けたかのような上下の衣服、例の解読できない忍び文字や面妖な絵柄が入れ墨として彫り込まれている肌…。そして何よりも、飢えた獣のような目をギラギラと光らせる殺気立った形相。

常人とは思えない。『駅』に集っていた若い衆たちとは、雰囲気からして違う。

あや「こっ…これは……間違いないわ！果たし合いよ！」
ゆい「ええ…。歴戦の暗殺者たちの立ち会いのもと、正々堂々とした決闘を今宵この場所で…ってわけね」
みき「か、帰っていい？ぶるぶる…」
あや「バカっ！なんとしても見届けるのよ！今度こそ"歌"の真髄がわかるってもんだわ！」

日も落ちる頃には、地下室はそうした連中で溢れかえることとなった。剣呑な空気が場を包む。物陰にまぎれているくの一たちも、ただ息を殺して様子をうかがうことしかできない。

唐突に、強烈な光の放射が、部屋の中の薄暗い闇を切り裂いた。

それと同時に、部屋の一角の、床の間のようにやや高くなっている壇上に煙幕が立ちこめ、四、五人ほどの男が現れた。一人がおもむろに、手にした道具に 自らの手を叩き付ける。あの張り紙に描かれていた忍具"ぎたあ"だ。

野獣の悲鳴のような歪んだ轟音が、地下室中に響き渡る。続けざまに、壇上中央の男が、身の丈ほどもある細長い棒を振りかざし、腹の底から叫んだ。

男「イエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエ!!!!!!!!!!!!!」

それに応じるように場内の集団も叫び返す。

客「イエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエ!!!!!!!!!!」
男「デース！デスデス!!デェース!!!」
客「デース！」
男「マース！マスマス!!マァース!!!」
客「マース！」
男「ウィーアー、デスマスクラーブ!!!!」

刹那、壇上の男たちが一斉におのおのの忍具を操りだした。ある者は弦をはじき、あるものは細い木棒で筒を打ち鳴らし（あとで知ったが、"どらむ"と呼ばれる道具らしい）、建物自体を破壊するかのような大音量を放ちだす。地を這うような重低音、切り裂くような金属音、何もかもが恐ろしいほどの破壊力だ。

三人「……！………！………!!!!!!」

生来体感したことのない聴覚への衝撃に、くの一たちはなす術もなかった。両手で両耳を押さえるのが精一杯で、あとは全身を小刻みに痙攣させることしかできない。

あや「……………！」

あやが必死に口を動かし、そして戸口へと動いた。むろん声など聴こえるわけがない。しかし我々忍びの者には読唇の術がある。『いったん、外へ』という言葉を読み取ったゆいは、泡を吹かんばかりに前後不覚に陥っているみきをひっぱって、あやの後を追い地下室から廊下へと飛び出した。


後編へ続く

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